요즘 아이가 갑자기 열이 나거나, 직장인이 기침과 몸살 기운을 호소하면 단순 감기로 넘기기 어려운 시기다. 독감 유행이 예년보다 빠르게 시작될 조짐을 보이는 데다 코로나19 입원환자도 늘고 있어서다.

 

특히 개학 이후 학교와 학원을 오가는 초등학생 사이에서 독감 의심 환자가 증가하고 있다. 집단생활이 재개되면서 호흡기 바이러스가 퍼지기 쉬운 환경이 만들어진 영향으로 풀이된다. 전문가들은 “감기겠지” 하고 며칠을 보내기보다 증상의 특징을 살피고, 필요하면 초기에 검사를 받는 것이 중요하다고 말한다.

 

질병관리청에 따르면 8월 넷째 주 인플루엔자 의사환자는 외래환자 1000명당 13.3명으로 집계됐다. 전주 9.2명보다 크게 늘었고, 지난해 같은 기간 6.4명과 비교하면 두 배 이상 많다. 코로나19 병원급 입원환자도 최근 4주 동안 두 배 넘게 증가했다.

 

서울대병원 감염내과 박완범 교수는 “최근 외래에서도 발열과 기침을 호소하는 환자가 눈에 띄게 늘고 있다”며 “독감은 감기나 코로나19와 증상이 겹쳐 보일 수 있지만 치료 시기가 중요한 만큼 차이를 알고 대응해야 한다”고 설명했다.

 

독감은 인플루엔자 바이러스가 일으키는 급성 호흡기 질환이다. 이름 때문에 ‘심한 감기’ 정도로 생각하기 쉽지만, 감기와는 원인 바이러스부터 다르다. 증상이 나타나는 방식도 다르다.
감기는 대개 천천히 시작된다. 목이 칼칼하거나 콧물이 나고, 재채기와 가벼운 기침이 이어지는 식이다. 코와 목 주변 증상이 중심이고, 열이 나더라도 비교적 가볍게 지나가는 경우가 많다.

 

독감은 다르다. 갑자기 몸이 무너지는 느낌으로 시작되는 경우가 많다. 고열과 오한, 두통, 근육통, 심한 피로감이 한꺼번에 몰려올 수 있다. 아침에는 멀쩡했는데 오후부터 열이 오르고 온몸이 쑤시는 식의 급격한 변화가 대표적이다.

 

코로나19는 증상만으로 더 구분하기 어렵다. 발열, 기침, 인후통, 피로감은 감기·독감과 모두 겹친다. 일부에서는 후각이나 미각 변화가 나타나지만, 최근에는 이런 특징이 뚜렷하지 않은 경우도 있다. 증상이 악화되면 호흡곤란이 생길 수 있어 고위험군은 특히 주의해야 한다.

 

결국 증상만 보고 세 질환을 정확히 가르는 데는 한계가 있다. 다만 갑작스러운 고열과 오한, 근육통, 심한 피로감이 함께 나타난다면 독감을 의심할 수 있다. 주변에 코로나19 확진자가 있거나 감염 가능성이 있다면 의료기관에서 검사를 받는 편이 안전하다.

독감은 치료 타이밍이 중요하다. 항바이러스제는 보통 증상이 시작된 뒤 48시간 안에 투여할 때 효과가 가장 크다. 갑자기 열이 높게 오르고 몸살 증상이 심한데도 단순 감기로 여기며 버티면 치료 시기를 놓칠 수 있다.

 

고령자, 영유아, 임신부, 만성질환자는 더 신속한 대응이 필요하다. 독감은 폐렴 같은 합병증으로 이어질 수 있고, 드물게 심근염, 심낭염, 뇌염, 근육염 등이 생길 수도 있다. 2차 세균 감염이 겹치면 상태가 빠르게 악화될 가능성도 있다.

 

아이들은 열의 숫자만 보기보다 전반적인 상태를 함께 살펴야 한다. 평소보다 축 처지거나 물을 잘 마시지 않는 경우, 소변량이 줄어드는 경우에는 탈수 가능성이 있다. 증상이 좋아지는 듯하다가 다시 열이 오르거나 기침이 심해지는 경우에도 진료를 받는 것이 좋다.
예방을 위해서는 독감 백신 접종이 기본이다. 백신은 감염을 완전히 차단하는 것은 아니지만 중증 진행과 합병증 위험을 낮추는 데 도움이 된다. 학생처럼 집단생활을 하는 경우나 고위험군은 접종 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.

생활수칙도 다시 챙겨야 한다. 손 씻기, 기침 예절, 실내 환기, 증상 있을 때 외출 자제는 여전히 효과적인 예방법이다. 발열이나 호흡기 증상이 있으면 등교와 출근을 쉬는 것이 본인뿐 아니라 주변 사람을 지키는 일이다.

 

올가을에는 독감과 코로나19가 동시에 번질 가능성을 염두에 둬야 한다. 감기처럼 보여도 갑작스러운 고열과 심한 몸살이 동반된다면 독감을 의심하고, 증상이 애매하거나 감염 우려가 있다면 검사를 통해 확인하는 것이 가장 확실한 대처다.