한국 정부와 한국항공우주산업(KAI)이 국산 초음속 전투기 KF-21 '보라매'의 첫 해외 수출을 성사시키기 위해 필리핀에 파격적인 조건을 제시한 것으로 알려졌다. 외신 보도에 따르면 한국 측은 필리핀의 재정 부담을 덜어주기 위해 전체 사업비의 약 70%를 장기 저리 대출로 지원하고, 현지에 직접 정비 시설을 구축하는 내용이 포함된 종합 패키지를 제안했다. 이는 단순한 무기 판매를 넘어 운영 유지와 금융 지원까지 책임지는 이른바 '올인원' 전략으로, 필리핀의 차세대 전투기 사업에서 우위를 점하기 위한 포석으로 풀이된다.

 

현재 필리핀이 검토 중인 KF-21 도입 규모는 약 12대에서 20대 사이로 추산되며, 전체 사업 예산은 3조 원 규모에 달하는 것으로 전해졌다. 한국수출입은행이 정부 보증을 통해 대규모 자금을 지원하고 필리핀은 초기 계약금으로 전체의 15% 수준만 부담하는 방식이 논의되고 있다. 이러한 금융 지원책은 예산 확보에 어려움을 겪는 동남아 국가들에게 매우 매력적인 조건이며, 경쟁 기종인 미국의 F-16V나 스웨덴의 그리펜을 따돌릴 수 있는 강력한 무기가 될 전망이다.

 

한국이 필리핀 시장에 공을 들이는 이유는 이미 구축된 신뢰 관계 때문이다. 필리핀 공군은 한국산 경전투기 FA-50PH를 주력으로 운용하며 한국 무기 체계의 우수성을 직접 경험한 바 있다. 기존의 조종사 교육 훈련과 정비 인프라를 그대로 활용할 수 있다는 점은 KF-21 도입 시 전환 비용과 시간을 획기적으로 줄여주는 결정적 요인이다. KAI는 한발 더 나아가 필리핀 내 공군기지에 직접 정비 및 수리 시설을 세워 전투기 가동률을 극대화하는 방안까지 협의 중인 것으로 나타났다.

 

필리핀이 전투기 확보를 서두르는 배경에는 남중국해를 둘러싼 중국과의 영유권 분쟁이 자리 잡고 있다. 현재 운용 중인 경전투기만으로는 광활한 해상 영역을 방어하고 장거리 공중전을 수행하는 데 한계가 명확하기 때문이다. 능동위상배열(AESA) 레이더와 최신 무장 체계를 갖춘 4.5세대 전투기 KF-21은 필리핀 공군의 전력을 단번에 끌어올릴 수 있는 최적의 대안으로 꼽힌다. 한국은 빠른 인도 시점을 약속하며 필리핀의 안보 공백을 메워주겠다는 전략을 취하고 있다.

 

다만 이번 보도는 공식 발표가 아닌 외신과 비공식 소식통을 통해 흘러나온 내용인 만큼 신중한 접근이 필요하다는 지적도 있다. 한국 정부와 KAI는 구체적인 금융 지원 비율이나 인도 일정에 대해 확답을 피하며 신중한 태도를 유지하고 있다. 필리핀 내부의 예산 승인 절차와 최종 기종 선정을 위한 기술 검토가 여전히 진행 중이며, 무장 구성과 기술 이전 범위 등 세부적인 협상 과정에서 조건이 변동될 가능성도 배제할 수 없다.

 

KF-21이 필리핀 수출에 성공할 경우 한국은 초음속 전투기 수출국 반열에 공식적으로 이름을 올리게 된다. 이는 동남아시아 시장에서 한국산 무기 체계의 지배력을 공고히 하는 계기가 될 뿐만 아니라, 향후 유럽과 중동 시장 진출을 위한 중요한 이정표가 될 것으로 보인다. 양국 간의 법적 구속력이 있는 계약 체결까지는 넘어야 할 산이 많지만, 한국의 전방위적인 지원 공세가 필리핀의 최종 결정을 이끌어낼 수 있을지 방산업계의 이목이 쏠리고 있다.