미 공군이 서태평양에서 실시된 대규모 합동 훈련을 통해 B-2 스텔스 폭격기의 가공할 만한 대함 공격 능력을 전격 공개했다. 지난달 말 종료된 '베일리언트 쉴드' 훈련에서 B-2 폭격기는 스텔스 장거리대함미사일인 LRASM을 발사해 목표물을 명중시키며 임무를 완수했다. 그동안 베일에 싸여 있던 B-2와 첨단 대함 미사일의 통합 운용 사실이 공식 확인된 것은 이번이 처음이다. 이는 미국이 중국과의 해상 전면전을 상정하고 은밀히 준비해 온 비대칭 전력의 실체를 드러낸 것으로 풀이된다.

 

이번 격침 훈련의 표적으로는 퇴역한 미 상륙수송함 주노함이 동원되었으며, 필리핀해 인근에서 다국적 전력의 입체적인 공격을 받고 침몰했다. 특히 주목할 점은 B-2 폭격기가 중국의 촘촘한 방공망인 '반접근·지역거부(A2/AD)' 체계를 뚫고 침투할 수 있는 유일한 전략 자산이라는 사실이다. 기존 B-1B 폭격기나 F/A-18 전투기가 제한적인 스텔스 성능으로 인해 원거리 공격에 의존해야 했던 것과 달리, B-2는 적진 깊숙이 파고들어 핵심 함정을 정밀 타격할 수 있는 능력을 입증했다.

 

B-2에 탑재된 AGM-158C LRASM은 단순한 유도탄을 넘어 인공지능에 가까운 자율 판단 능력을 갖춘 무기 체계다. 적의 전파 방해로 GPS가 차단된 상황에서도 관성항법을 통해 목표를 추적하며, 비행 중 새로운 위협이 감지되면 스스로 경로를 우회한다. 특히 여러 발이 동시에 발사될 경우 미사일끼리 실시간으로 정보를 공유해 타격 목표를 분담하는 군집 공격 기능을 보유하고 있다. 이를 통해 적 함대의 가장 취약한 부위를 골라 치명타를 입히는 지능형 공격이 가능하다.

 

군사 전문가들은 B-2 폭격기 한 대가 최대 16발의 LRASM을 장착할 수 있다는 점에 주목하고 있다. 이는 이론적으로 스텔스기 단 한 대가 적의 대형 함대 전체를 궤멸시킬 수 있는 '함대 킬러' 역할을 수행할 수 있음을 의미한다. 현재 세계 최대 규모의 전투함을 보유한 중국 해군 입장에서는 레이더에 잡히지 않는 폭격기가 자국 항모 전단 근처까지 접근해 쏟아붓는 미사일 소나기를 막아내기가 매우 까다로울 수밖에 없다.

 

미국의 이러한 행보는 차세대 스텔스 폭격기인 B-21 '레이더'의 실전 배치를 앞두고 중국에 보내는 강력한 경고 메시지이기도 하다. 중국이 차세대 스텔스 폭격기 H-20의 전력화에 난항을 겪고 있는 사이, 미국은 기존 자산의 업그레이드와 신형 기종 도입을 통해 압도적인 공중 우위를 유지하겠다는 의지를 보인 것이다. 향후 100대 이상 도입될 B-21이 LRASM과 결합될 경우, 서태평양에서의 미 해군력 열세를 공군력으로 상쇄하는 전략적 균형이 가능해진다.

 

태평양공군사령부는 이번 훈련이 잠재적 위협의 사정권 내에서 미군이 전략적 목표를 달성할 수 있음을 보여준 사례라고 자평했다. 미 국방부는 이번 실사격 데이터를 바탕으로 스텔스 폭격기와 장거리 정밀 무기의 통합 수준을 더욱 높여갈 방침이다. 중국의 해상 팽창이 가속화되는 상황에서 미국의 스텔스 타격 능력 강화는 대만 해협과 남중국해의 군사적 긴장 구도를 재편하는 결정적인 변수가 될 것으로 보인다.