제9회 전국동시지방선거 서울시장 개표 현장은 그야말로 한 치 앞을 내다볼 수 없는 안개 정국이었다. 3일 오후 6시 정각, 지상파 방송사들의 출구조사 결과가 발표되자마자 민주당 정원오 후보 캠프는 승리를 확신하는 환호성으로 가득 찼다. 오세훈 후보를 오차범위 밖에서 앞선다는 예측치가 나오자 관계자들은 서로를 껴안으며 기쁨을 나눴다. 일부 조사에서는 두 자릿수 격차까지 벌어지는 것으로 나타나면서 야권의 탈환은 기정사실처럼 받아들여지는 분위기였다.

 

반면 국민의힘 오세훈 후보 캠프는 순식간에 정적에 휩싸였다. 예상보다 큰 격차에 당혹감을 감추지 못한 지도부와 실무진은 굳은 표정으로 화면을 응시할 뿐이었다. 여기에 송파구 등 특정 지역에서 투표용지가 부족해 투표가 지연되는 돌발 상황까지 겹치며 캠프 내부의 혼란은 극에 달했다. 국민의힘 측은 선관위에 개표 중단을 강력히 요청하며 항의했으나 절차는 멈추지 않았고, 자정을 넘길 때까지도 정 후보의 우세가 이어지며 패색이 짙어지는 듯 보였다.

 

반전의 서막은 동이 트기 시작한 4일 오전 7시 무렵부터 열렸다. 정 후보가 줄곧 유지해오던 수만 표의 격차가 순식간에 좁혀지기 시작하면서 오 후보 캠프에 다시 생기가 돌았다. 보수 성향이 강한 지역의 개표함이 열리면서 표심의 향방이 급격히 뒤틀린 것이다. 현장에 남아있던 지지자들은 실시간으로 변하는 수치에 열광하며 후보의 이름을 연호하기 시작했다. 정 후보 측이 예정했던 승리 브리핑을 급히 취소한 시점도 바로 이때였다.

 

오전 7시 16분, 마침내 개표 전광판의 순위가 뒤바뀌는 골든크로스가 발생했다. 오 후보가 정 후보를 추월하자 상황실은 떠나갈 듯한 함성으로 가득 찼고, 절망에 빠졌던 관계자들은 감격의 눈물을 흘렸다. 0.1%포인트 차이의 초접전이 한동안 이어졌으나, 시간이 흐를수록 오 후보의 우위는 더욱 공고해졌다. 새벽 내내 텅 비어있던 캠프에는 다시 취재진과 지지자들이 몰려들며 발 디딜 틈 없는 북새통을 이뤘다.

 

패배를 직감한 정 후보는 오전 9시 30분경 캠프에 모습을 드러내 담담하게 승복의 뜻을 밝혔다. 그는 시민들의 선택을 겸허히 수용하겠다는 메시지와 함께 상대 후보에게 축하를 건넸고, 지지자들은 오열하며 아쉬움을 달랬다. 정 후보가 떠난 자리에는 떼어낸 홍보물과 빈 의자들만이 남아 밤새 치열했던 승부의 흔적을 대변했다. 민주당 지도부는 착잡한 표정으로 현장을 지키며 향후 정국 대응 방안을 고심하는 모습이었다.

 

마지막 승자로 확정된 오 후보는 오전 10시경 상황실에 나타나 주먹을 불끈 쥐며 승리를 선언했다. 그는 이번 결과를 성실한 시민들이 일궈낸 승리라고 정의하며 지지자들에게 감사를 표했다. 이는 16년 전 한명숙 후보와의 대결에서 보여준 역전극을 재현한 듯한 모습으로, 강남권의 압도적인 지지가 결정적인 역할을 한 것으로 분석된다. 오 후보는 당선 인사를 마친 뒤 곧바로 시정 복귀를 위한 실무 점검에 착수하며 16시간의 긴 드라마를 마무리했다.