고혈압으로 고통받는 사람들에게 희소식이 전해졌다. 단순히 소금 섭취를 줄이는 것보다 칼륨과 나트륨의 섭취 비율을 조절하는 것이 혈압 관리에 더 효과적이라는 연구 결과가 발표된 것이다.

 

캐나다 워털루대학교 연구팀은 최근 발표한 연구에서 고혈압 환자들이 나트륨 섭취를 줄이는 동시에 칼륨 섭취를 늘리는 식이 전략이 혈압 조절에 탁월한 효과를 보인다고 밝혔다. 특히 바나나, 브로콜리 등 칼륨이 풍부한 식품을 적극적으로 섭취하는 것이 단순히 소금을 제한하는 것보다 훨씬 더 효과적인 것으로 나타났다.

 

연구의 교신 저자인 아니타 레이튼 교수는 "칼륨이 풍부한 식품을 식단에 추가하면 단순히 나트륨 섭취량을 줄이는 것보다 혈압을 낮추는 데 훨씬 더 좋은 효과를 낼 수 있다"고 강조했다. 이는 많은 고혈압 환자들이 소금 제한에만 집중하던 기존 접근법에 새로운 방향을 제시하는 결과다.

 

전 세계 성인의 30% 이상이 고혈압을 앓고 있으며, 이는 뇌졸중과 관상동맥병의 주요 원인으로 꼽힌다. 또한 만성콩팥병, 심부전, 부정맥, 치매 등 다양한 질환을 유발할 수 있어 적극적인 관리가 필요한 질환이다.

 

이번 연구에서 주목할 점은 연구팀이 개발한 수학적 모델이다. 이 모델은 나트륨에 대한 칼륨의 비율이 인체에 미치는 영향을 정확히 평가할 수 있게 해준다. 연구 결과에 따르면, 남성이 폐경 전 여성보다 고혈압에 걸리기 쉽지만, 칼륨/나트륨 섭취 비율을 높이면 남성의 고혈압 위험이 크게 낮아질 수 있는 것으로 나타났다.

 

연구의 제1 저자인 멜리사 슈타트 연구원은 인류의 식이 습관 변화에 주목했다. "초기 인류는 과일과 채소를 많이 먹었기 때문에 우리 몸의 조절 시스템은 칼륨이 많고 나트륨이 적은 식단에 가장 잘 적응하도록 진화했을 가능성이 높습니다." 그는 현대 서양식 식단이 나트륨은 높고 칼륨은 낮은 경향이 있어, 산업화된 사회에서 고혈압이 더 흔하게 발견되는 이유가 여기에 있다고 설명했다.

 

칼륨이 풍부한 식품으로는 바나나, 브로콜리, 고추 등이 있다. 이러한 식품들을 일상 식단에 적극적으로 포함시키면 혈압 관리에 큰 도움이 될 수 있다. 특히 나트륨 섭취를 줄이면서 동시에 칼륨 섭취를 늘리는 균형 잡힌 접근법이 중요하다는 것이 이번 연구의 핵심 메시지다.

 

이번 연구 결과는 권위 있는 학술지인 '미국 생리학-신장생리학 저널(American Journal of Physiology-Renal Physiology)'에 게재되었으며, 제목은 "Modulation of blood pressure by dietary potassium and sodium: sex differences and modeling analysis"이다.

 

전문가들은 이번 연구 결과를 바탕으로 고혈압 환자들의 식이 지침을 재검토할 필요가 있다고 조언한다. 단순히 소금을 줄이라는 기존 권고에서 나아가, 칼륨이 풍부한 식품을 적극적으로 섭취하도록 권장하는 방향으로 지침이 보완될 것으로 전망된다.