크리미한 질감에 고추의 매콤함이 어우러진 투움바 소스가 최근 한국 식품 시장을 강타하고 있다. 이 독특한 맛의 소스는 이제 라면부터 치킨, 햄버거까지 다양한 식품군에 적용되며 폭발적인 인기를 끌고 있다. 하지만 이 맛의 원조인 아웃백 스테이크하우스는 자신들이 만든 맛이 전국으로 퍼져나가는 것을 속수무책으로 지켜볼 수밖에 없는 아이러니한 상황에 처해 있다.

 

투움바 소스는 2006년 아웃백 스테이크하우스에서 처음 개발했다. 호주 퀸즐랜드주의 도시 '투움바'에서 영감을 받아 이름 붙인 이 소스는 부드러운 크림 베이스에 고추의 매운맛을 가미해 한국인의 입맛에 완벽하게 부합했다. 아웃백의 투움바 파스타는 출시 이후 꾸준한 인기를 얻어 지난해에만 250만 개가 판매되며 아웃백의 대표 메뉴로 자리잡았다.

 

그러나 아웃백의 성공은 곧 다른 기업들의 주목을 받았고, 투움바 맛을 활용한 다양한 제품들이 시장에 쏟아져 나오기 시작했다. 아웃백은 'Toowoomba'라는 이름으로 상표권을 등록해 두었지만, 이 상표권은 '곡분 및 곡물 조제품, 빵, 떡' 등 특정 상품군에만 한정되어 있다. 이로 인해 다른 기업들은 '투움바 치킨', '투움바 라면' 등의 이름으로 유사한 상표를 등록하고 제품을 출시할 수 있게 되었다.

 

더욱 근본적인 문제는 요리나 레시피 자체는 법적으로 보호받을 수 없다는 점이다. 아웃백이 '투움바'라는 이름을 처음 사용했다고 해도, 다른 브랜드가 비슷한 맛과 이름을 가진 제품을 출시하는 것을 법적으로 막을 방법이 없는 것이다.

 

이러한 상황에서 농심은 지난해 '신라면 툼바'를 출시해 큰 성공을 거두었다. 출시 4개월 만에 누적 판매량 2,300만 개를 기록한 이 제품은 월 매출 60억 원을 달성하며, 라면 신제품 평균 매출인 30억~40억 원을 훨씬 뛰어넘는 성과를 보였다. 이 성공에 힘입어 신라면 툼바는 미국 등 해외 시장에까지 진출하게 되었다.

 

프랜차이즈 업계에서도 투움바 열풍은 거세게 불고 있다. 치킨 프랜차이즈 푸라닭은 투움바 치킨을 주력 메뉴로 내세우고 있으며, 글로벌 패스트푸드 체인 맥도날드도 최근 '상하이 투움바'와 '슈비 투움바' 등 두 가지 신메뉴를 출시했다. 이들 제품은 출시 직후부터 소비자들의 큰 관심을 받으며 매출 상승을 이끌고 있다.

 

이처럼 투움바 소스가 전방위적으로 확산되면서 아웃백은 자사의 브랜드 정체성이 희석되는 상황에 직면하게 되었다. 원래 아웃백의 시그니처 메뉴였던 투움바 파스타는 이제 '여러 투움바 맛 제품 중 하나'로 인식되는 위험에 처해 있는 것이다.

 

아웃백 측은 이러한 상황에 대해 공식적인 입장을 밝히지 않고 있지만, 내부적으로는 투움바 소스의 원조로서의 이미지를 강화하기 위한 마케팅 전략을 고민하고 있는 것으로 알려졌다. 일부에서는 아웃백이 투움바 소스의 레시피를 더욱 발전시켜 차별화된 맛을 선보이거나, 투움바를 활용한 새로운 메뉴를 개발하는 방안을 검토하고 있다는 이야기도 나오고 있다.

 

한편, 소비자들 사이에서는 다양한 투움바 제품에 대한 비교 평가가 활발하게 이루어지고 있다. SNS와 맛집 앱에서는 '진짜 투움바 맛'을 찾아 여러 제품을 비교하는 콘텐츠가 인기를 끌고 있으며, 일부 소비자들은 "역시 원조는 아웃백"이라는 평가를 내리기도 한다.

 

투움바 소스의 인기는 앞으로도 계속될 전망이다. 식품 업계 관계자들은 투움바 맛을 활용한 더 다양한 제품이 출시될 것으로 예상하고 있으며, 이는 한국인의 입맛에 맞는 '매콤 크리미'한 맛의 인기를 반영한 결과라고 분석한다.

 

아웃백은 자신들이 만들어 낸 맛이 이제는 모두의 것이 되어버린 상황에서 어떻게 차별화된 가치를 유지할 것인지에 대한 도전에 직면해 있다. 투움바 소스의 원조로서의 자부심을 지키면서도, 계속해서 진화하는 소비자의 입맛을 만족시키는 새로운 혁신을 이뤄내야 하는 과제가 그들 앞에 놓여 있다.